Qui le sait ? L’inventeur de la flamme du Soldat inconnu sous l ’Arc de Triomphe, Gabriel Boissy avait choisi, à la fin de sa vie, de s’installer à Biot. Il y décède le 23 septembre 1949, dans sa villa, chemin de l’Ibac à l’âge de 70 ans. Véritable homme-orchestre de la culture française, Gabriel Boissy a tout fait, tout essayé, tout exploré : journaliste, critique dramatique, poète, essayiste, animateur et directeur de revues, bâtisseur de théâtre de plein air…

Pendant la Première guerre mondiale, Gabriel Boissy travaille comme chef des informations au journal L’Intransigeant où il voit passer des communiqués, les pertes (près de 20 millions de morts), les récits des familles.

Cette immersion forge chez lui une sensibilité aiguë à la question du deuil national. Joseph-Antoine Durbec, historien biotois, a maintes fois rencontré Gabriel Boissy. Voici son témoignage qui éclaire la naissance de l’idée : « Boissy avait trop souffert et il avait vu trop de souffrance autour de lui pour se reposer en toute quiétude à l’ombre de cette paix. Il ne pouvait oublier ni les luttes ni les sacrifices qu’elle avait imposés, ni les serments de fidélité qu’il avait fait à ses camarades mourants. »

Ne pas oublier ni les luttes, ni les sacrifices

Si l’idée de la tombe du Soldat inconnu n’est pas de lui, sa réalisation, oui ! En juillet 1920, une proposition de loi est déposée en vue « d’étudier les moyens de transporter au Panthéon, le 11 novembre 1920, le corps d’un Poilu anonyme mort au Champ d’honneur. »

Dans le même temps, un projet de loi avait été adopté pour transférer au Panthéon, le même jour, le cœur de Gambetta. Boissy pris alors l’initiative d’aller exhumer lui-même le corps de l’un de ses camarades inconnus, dans une sépulture sans nom et d’aller barrer le chemin du cortège qui devait transférer au Panthéon le cœur de Gambetta.

Le président de la République, Alexandre Millerand, mis au courant, alerta alors le Gouvernement qui, soucieux d’éviter tout scandale et par peur de se faire renverser, se prononça pour le transfert du soldat inconnu à l’Arc de Triomphe et décida que le 11 novembre était « particulièrement bien choisi pour donner aux morts de la grande guerre, un témoignage solennel de la reconnaissance, de l’admiration et de l’amour de tous les Français. »

Un perpétuel souvenir

Dans un témoignage publié dans le Jour-Echo de Paris du 9 septembre 1939, Gabriel Boissy explique la genèse de son projet : « En octobre 1923, lors d’une conférence de rédaction d’un journal auquel j’appartenais, le directeur me demanda si je n’aurais pas une idée propre à ajouter à la solennité de la prochaine commémoration du 11 novembre. J’eus l’idée d’une flamme, d’un feu qui soit la palpitation, la présence de son âme, qui brûle comme un perpétuel souvenir de chacun de nous, du pays tout entier… ».

Le 11 novembre 1923, la flamme est allumée pour la première fois ! L’inventeur de la flamme de l’Arc de Triomphe se doutait-il que, près de 80 ans après son décès, la commune où il avait choisi de se retirer serait l’une des capitales mondiales des arts… du feu !